Joseph Pilates 1883 yılında Almanya’da doğdu. Çocukken astım, ateşli romatizma ve raşitizm hastalıkları vardı. Bu nedenle hayatının geri kalan kısmını hastalıklarını iyileştirebilmek için adamıştır. 14 yaşında kayak, vücut çalışması, yoga, zen, jimnastik gibi sporlar yaparak oldukça iyi bir forma ulaştı.

J.Pilates modern hayat, yetersiz nefes ve kötü duruşun sağlık durumunu zayıflattığını düşünüyordu.

1912’de İngiltere’ye gitti. Burada boks, savunma sanatı eğitimi aldı. Savaşla beraber Almanların toplandığı kamplarda kontroloji adını verdiği kendi egzersiz sistemiyle beraberinde ki gönüllülerle çalışmalar yaptı. Onunla çalışanlar daha sonra ki büyük salgından etkilenmediler. Savaş sonrası Almanya’ya geri dönerek önemli dansçı ve egzersiz antrenörleri ile çalıştı. Alman polis memurlarına da eğitim verdi. Daha sonra ülkenin içinde bulunduğu kargaşa dolayısıyla Amerika’ya göç etti. Burada eşi Clara ile tanıştı. Newyork’ da stüdyo açarak kontroloji metodunu 1960’lara kadar öğrencilerine öğrettiler.

Kontrolojiyi zihinle tüm beden kaslarının kontrolünü olarak tanımladılar.
Daha sonraları Newyork’ da ki önemli dansçı performans sanatçılarıyla çalıştılar.

( Martha Graham, George Balanchine )
Birçok kitap yazdı. Ayrıca 26 patentli icadı ile çok üretken bir mucitti.
1967 yılında 84 yaşında Newyork’ da öldü. Ölümünden sonra pilates metodu Clara ve öğrencileri tarafından bir çok stüdyoda öğretilmeye devam etmiştir.